沖縄の豆腐で一番変わっている豆腐といえば、豆腐ようだろう。「沖縄の豆腐のなかで」というより、日本一変わっている豆腐といってもいいかもしれない。

まず色からしても白ではない。赤である。そして大きさは、沖縄料理屋で注文すると、2ｃｍ角くらいのものが出てくる。しかも、こんなに小さいのにだいたい500円程。なかなか高価な豆腐といっていいだろう。さてそのお味だが、だいたい「泡盛の香りの豆腐のチーズのようなもの」と想像していただきたい。豆腐のチーズ…。想像できるようで出来ないのだが、珍味というのは間違いない。

さて食べ方だが、いくら小さいからといって、決して一口で食べてはいけない。高価なのでもったいないからではない。豆腐ようは、アルコール分約9％。奈良漬けが約4％なので、倍近いアルコール分がある。そのため、ひとくちで食べると目から泡盛が噴き出すような感じになってしまうだろう。楊枝などの先で削り落としながら、ちょっとづつ食べる。泡盛のつまみにもちょうどいい。

さて、なぜ豆腐ようは赤い色をしているのだろうか？実はこれは麹菌の天然色なのである。豆腐ようは、沖縄ならではの島豆腐を泡盛と麹に漬け込んで作る。乾燥したサイコロ状の島豆腐を泡盛と麹に三ヶ月も入れてじっくり熟成させて作るのである。

豆腐ようのルーツは、中国の「乳腐（にゅうふ）」ではないかと言われている。 乳腐は豆腐にカビを生やして発酵させて塩に漬けて作られたもので、中国では今も一般的におかゆなどに入れて食べられている。琉球王朝には、幕末まで王が替わるたびに、中国から皇帝の使者・冊封使が訪れていた。その際に中国の使者が持ち込んだのか定かではないが、この乳腐をアルコール、すなわち泡盛で塩抜きをしたことが、現在の豆腐よう作りに繋がっていったのではないかと考えられている。当時、豆腐ようは、琉球王朝の門外不出の秘伝食で、王侯貴族の口にしか入らない「珍味中の珍味」だったのだ。もし沖縄に旅行する際は、ぜひ食べてみることをお勧めしたい。味には賛否両論あって、おいしいかどうかはその人次第なのだが、話のタネ、旅行のいい思い出にはなるだろう。

また沖縄には行かないが、どうしても食べてみたいという人は、通販でも買えるところがあるので、調べて試してみたらいかがだろうか。